เมื่อวันที่ 25 เมษายน 2566 กองทัพเรือไทยมีพิธีรับมอบ “เรือหลวงช้าง” เรือรบที่ใหญ่ที่สุดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ที่ผลิตในจีน โดยพลเรือตรีอาภา ชพานนท์ ผู้บัญชาการกองเรือยกพลขึ้นบกและยุทธบริการ กองเรือยุทธการ ให้สัมภาษณ์สื่อมวลชนว่า
เรือหลวงช้างเป็นเรือเอนกประสงค์ยกพลขึ้นบกขนาดใหญ่ (Landing Platform Dock) ที่มีขีดความสามารถสำหรับแพลตฟอร์มเฮลิคอปเตอร์ มีอู่ลอย สำหรับการเคลื่อนกำลังสู่ผิวพื้นด้วยเรือระบายพลต่างๆ กองทัพเรือมีเรือประเภทนี้ 1 ลำ คือ เรือหลวงอ่างทอง โดยเรือหลวงช้างเป็นเรือที่มีขนาดใหญ่กว่า มีความเร็วสูงกว่า มีขีดความสามารถในการบรรทุกและลำเลียงยุทโธปกรณ์และกำลังพลที่มากกว่า โดยสามารถบรรทุกและลำเลียงกำลังพลได้ 600 นาย
เรือหลวงช้างมีความยาว 213 เมตร กว้าง 28เมตร กินน้ำลึก 7 เมตร ระวางขับน้ำสูงสุดประมาณ 21,000 ตัน สามารถทำความเร็วสูงสุดได้ 25 นอต ถือว่าเป็นเรือยกพลขึ้นบกที่ทำความเร็วได้สูง มีขีดความสามารถในการบรรทุกเรือระบายพล เรือรบสะเทินน้ำสะเทินบก ยานล้อต่างๆ เป็นจำนวนมาก ถ้าเทียบกับเรือหลวงอ่างทองคือมากกว่า 2 เท่า
กองทัพเรือมียุทธศาสตร์ในการเตรียมการเรือยกพลขึ้นบกแบบอู่ลอย เพื่อปฏิบัติภารกิจปกป้องอธิปไตยและคุ้มครองผลประโยชน์ของชาติทางทะเล ก่อนหน้านี้ กองทัพเรือมีการปลดประจำการเรือยกพลขึ้นบกขนาดใหญ่ เรือหลวงช้างลำนี้จึงเป็นการต่อขึ้นมาเพื่อทดแทนเรือยกพลขึ้นบกขนาดใหญ่ที่มีการปลดระวางไป เพื่อให้เป็นไปตามยุทธศาสตร์กองทัพเรือให้มีจำนวนเรือยกพลขึ้นบกที่เพียงพอ
โดยกองทัพเรือว่าจ้างบริษัท China Shipbuilding Trading จำกัด ประเทศจีน ต่อเรือลำนี้ ที่อู่ต่อเรือหูตงจงหัว ที่เซี่ยงไฮ้ ใช้เวลาต่อเรือประมาณ 3 ปี โดยการออกแบบเรือได้รับการปรับปรุงและพัฒนาแบบมาจากเรือ LPD Type 071 ซึ่งเป็นเรือที่ประจำการอยู่ในกองทัพเรือจีน ซึ่งกองทัพเรือจีนมีเรือประเภทนี้อยู่ 7-8 ลำ การที่จีนส่งมอบเรือยกพลขึ้นบกสะเทินน้ำสะเทินบกขนาดใหญ่ลำแรกที่สร้างขึ้นสำหรับต่างประเทศให้ไทยจึงสะท้อนถึงความสัมพันธ์อันดีระหว่างกองทัพเรือจีนและไทย
สำหรับที่มาของชื่อ “เรือหลวงช้าง” กองทัพเรือมีระเบียบการตั้งชื่อเรือตามประเภทและลักษณะของเรือ ซึ่งเรือหลวงช้างเป็นเรือยกพลขึ้นบก ตามระเบียบกองทัพเรือ เรือประเภทยกพลขึ้นบกจะตั้งชื่อตามเกาะที่สำคัญในประเทศไทย จึงตั้งชื่อตามเกาะช้าง จังหวัดตราด ซึ่งเป็นเกาะที่มีขนาดใหญ่เป็นอันดับ 3 ของประเทศไทย และได้รับพระราชทานชื่อเรือจากพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว
หลังจากนี้ กองทัพเรือจะนำเรือหลวงช้างใช้ปฏิบัติการสะเทินน้ำสะเทินบกหรือการยกพลขึ้นบก และสนับสนุนการปฏิบัติการของเรือดำน้ำตามแผนป้องกันประเทศ และใช้ในปฏิบัติการช่วยเหลือประชาชนในรูปแบบต่างๆ เช่น ในกรณีเกิดภัยพิบัติพายุไต้ฝุ่น สึนามิ ใช้ในการอพยพประชาชนและช่วยเหลือผู้ประสบภัยทางทะเลต่อไป
บทความ : ประวีณมัย บ่ายคล้อย
